按環境要素的不同，水環境可分為海洋環境、湖泊環境、河流環境等，是指自然界中水的形成、分布和轉化所處空間的環境，或指圍繞人群空間及可直接或間接影響人類生活和發展的水體，其正常功能是各種自然因素和有關的社會因素的總體。也有的指相對穩定的、以陸地為邊界的天然水域所處的空間環境，包括水體中的植物、動物、微生物、水-陸交接部分等。

水生生態是指水的存在狀態及與水相關的動植物的生存狀態，包括水生態中相互作用、相互制約的各個部分組成的有機整體。在這個體系中，生物體不斷與環境進行水分、能量、物質交換，水的質和量是決定生物分布、種類的組成和數量，以及生活方式的重要因素。廣義上水生生態可分為淡水生態和海洋生態。淡水生態是指一定淡水水域內所有生物（即生物群落）與該水環境相互作用，并通過物質和能量流共同構成的具有一定結構與功能的統一體；海洋生態是海洋中由生物群落及其環境相互作用所構成的系統。

水資源是可供人類直接利用，能不斷更新的天然淡水。主要指陸地上的地表水和地下水。通常以淡水水體的年補給量作為水資源的定量指標，如用河川年徑流量表示地表水資源量，用含水層補給量表示地下水資源量。地球上水的總儲量很大，為13.86億立方千米，其中淡水儲量只占2.5％；但陸地上通過全球水文循環的多年平均年徑流量有4.7萬立方千米，其中有40％分布于適合人類生存的地區。

在我國水資源評價中，以全部河川年徑流量（地表水資源）和部分通過水文循環補給更新的年地下水（又稱淺層地下水）資源量為代表。全國多年平均河川年徑流量為2711.5立方千米，折合年徑流深284毫米，其中直接由降水補給的河川徑流量約占全部河川徑流量的71％，由降水滲入地下含水層，又在枯季滲出補給河流的水量約占全部河川徑流量的27％，其余2％的河川徑流量是由冰川和積雪融化水量所補給的。

此外，中國境內每年由降水補給的淺層地下水多年平均年資源量約828.8立方千米，其中山丘區為676.2立方千米，平原區為187.3立方千米。但山丘區淺層地下水幾乎全部為河川基流，平原區淺層地下水近一半在枯季回歸河流，是河川年徑流量的一部分。獨立于河川徑流量之外的淺層地下水年資源量約為100.9立方千米，因此全國水資源總量是河川年徑流量與這部分地下水量之和，即2812.4立方千米。