高錳酸鹽指數(CODmn)是衡量水質狀況的最重要參數之一，能反映水體受還原性物質污染的程度。這是因為COD是水環境監測中最重要的有機污染綜合指標之一，它可用以判斷水體中有機物的相對含量，對于河流和工業廢水的研究及污水處理廠的效果評價來說是一個重要而易得的參數。在20世紀末，COD在我國水環境管理和工業污染源普查中起了很大的作用，是國家環保總局規定的污染物總量控制指標之一。

COD的分析原理基于氧化法，其定量方法因氧化劑的種類和濃度、氧化酸度、反應溫度及反應時間等條件的不同而出現不同的結果，因此，COD是條件性試驗下的測定結果。另一方面，在同樣條件下，也會因水體中還原性物質的種類和濃度不同而呈現不同的氧化程度。因此，對于COD來說，它并不是單一含義的指標，隨著測定方法的不同，測定值也不同。

COD的測定方法主要以氧化劑的類型來分類，最常見的是重鉻酸鉀法(Diomate Method)和高錳酸鉀法(Permanganate Method)兩種，前者歐美國家多為采用，后者在日本廣為采用。這兩種方法從建立至今已有一百多年的歷史，上世紀五十年代以前，環境污染問題尚不太突出，研究水體污染及防治著重于生化需氧量(BOD)這項指標，上世紀六十年代開始，環境污染問題日益嚴重，促進了水污染研究工作的開展，COD的研究工作也逐步深入。

八十年代開始，重鉻酸鉀法成為水環境監測的主要指標，一般稱為鉻法CODcr，高錳酸鉀法另成一分支，叫高錳酸鹽指數(CODmn或Im)。高錳酸鹽指數細分下來又有酸性和堿性的兩種，在氯離子含量較少時，使用前者，在氯離子含量較高(如海水、鹽湖水等)時，使用后者。

由于在規定的測定條件下，重鉻酸鉀的氧化能力大于高錳酸鉀，所以CODcr>CODmn。一般說來，CODCr 氧化率約為90%，而CODmn的氧化率卻不到50%，前者常用于測定工業廢水和生活污水，后者用于測定地表水。為此，廢水排放標準是依據的CODcr結果，地表水質量評價是依據的CODmn結果。